女子が、歓喜のゴールに湧いているとき、
一番複雑なのは、いつも我が男子チームだ。

仲間の勝利はうれしいが、自分たちはどうなのか、
という不安な気持ちでいっぱいなのと、
「よーーし、俺たちもやってやる」という気持ちで
複雑になることだろう。


そんな彼らを一人ひとり、招集所に移動させるとき、
「女子のお見送り隊になりたいか？」と、全員に言った。
我ながら、鬼のような殺し文句だ･･････。

そうすると、きっとみんな想像しただろう、
全国大会に向かう女子のバスを見送る自分たちの姿を。

そして、自分を奮い立たせてくれたに違いない。
決して、プレッシャーになんか負けない、
優勝しなくてはならないという重圧になんて負けない、
そういうプライドや精神力があると信じていたから言えた殺し文句だったから。


そして、運命の男子スタート。
１区は、夏休みから若干調子を落としているといっても、
我がチームのエースで男子主将、土田●徳。
ライバルの齋●くんとの一騎打ちは、予想通り。
前週の県選手権では５秒差で負けていたから、
後半の登りから一気に差を広げられたが、
ラストは粘って３秒差で、襷をつないだ。
区間２位、８分５９秒、トップとの差３秒。

２区には、ラストスパートで有名な庄司●貴、
しかし、ラストスパートが利く条件は、
トップでもらい、追いつかれて粘って、ラスト３００から勝負というパターン。
今回は２位でもらうという、やはり初めてのレース展開。
夏休みに入るまで、８００を専門にやっていただけに、
まだ距離に不安があって、なかなか９分台を出せず、
本人も周囲も焦っていたのだった。
そして、中盤から、なんと全く予期していなかった付●中と
ライバル余●中との２チームの競り合いによって、
私の予想より、その分７秒余計に差がついてしまった。
でも、尚●自身は、今季のベストは更新してくれたし、
調子は登り調子と確信できる走りだったから、良しとしたい。
区間７位、９分４２秒、３位通過、トップとの差１７秒。

３区は、夏休み中盤から、ド貧血になってしまっていた佐藤●暉、
最初は暑さからくる熱中症による立ちくらみだと思っていたが、
後期合宿から、もう完全におかしくなっていた。
夏休みに入っていた頃が、好調だっただけに、油断していた。
しかし、焦ってもしかたない。
練習量を若干落としても、鉄剤の効果が現れるのを待つしかなかった。
そして、本番は、もう精神力としか言いようがない
最後まで苦しそうなレースだったが、
なんとその差は、それほど広げられはしなかった。
順位は３位のままだが、私はここで光明を見た気がした。

本音を言うと、ここまでで２０秒ならなんとかなると思っていた。
しかし、２区までで誤算の１７秒だったから、
ここでもしかすると３０秒になったらやばい・・・と。
確かに、中盤では３０秒近く開いた差が、
登りでの粘りでその開いた差を見事に埋めてくれた。
まだ完治しない貧血気味な状態で本当によく走れたと思う。
区間３位、９分４３秒、３位通過、トップとの差１８秒。

そして、４区は、これが駅伝デビューの阿部●司、
これまで、１年生のときから、何度とない故障の繰り返し、
１ヶ月休ませて、走れるようになっても、また別のところ･･･というように。
そして、慢性的な貧血だから、
今年の春までに選手になるチャンスには恵まれなかった。
同時スタートでは、競り合い、記録を伸ばせても、
バラバラスタートで走ると記録が伸びない、という弱点もそれを阻んだ。
しかし、最後の試走では、一人で走っても起死回生の記録を出した。
そして、自分で選手の座をつかんだのだ。
暑さもピークになった頃、オーバーペースで突っ込む前を行くライバルたちに、
初めてのレースとは思えない冷静な入り、
前日の刺激の１０００のときに、私に押さえて入れと言われたことを
忘れていなかったと言う。

不利な戦況でのその冷静な判断が、１０００ｍからの猛追を呼んだ。
いつも苦しそうな走りをする彼しか見たことのない我がチームの保護者の無線に、
「いい走りだ」「追いついてる」「どんどん縮まってる」の歓喜の声が響いた。
ゴール手前では、やや負けたものの、
ほぼ同着で、３チームがなだれ込む状況となった。
タイムも自己ベスト１５秒更新の立派なデビュー戦になった。
区間３位、９分４７秒、３位通過、トップとの差１秒。

５区は、唯一の２年生、山木●哉、
春には県縦断駅伝を走り、飛躍した子だ。
しかし、若さゆえか、自分への甘さ、その他いろいろな原因があったのだが、
春以来、記録はぱったりと伸びなくなった。
伸び盛りなのに、なかなか結果が出せなくなった。
しかし、このレースの５区を任せたことで、
私の期待をわかってくれたのだろう、
予想通りのオーバーペースで突っ込み、あっという間にトップに立った。
でも、全く心配はしていなかった。
なぜなら、本人がやれると思って入ったペース、
そして、突っ込んで潰れる経験も何回もしている、
でも突っ込んだんだ、だから、本人が大丈夫と思うギリギリの入りだったはず。
中盤少しペースが落ちても、ラストは必ず粘って、
差を広げて来てくれると信じていられた。
そして、期待通りの１００ｍ差、そして、この日初めてトップでリレー。
区間１位、区間新、トップ通過、２位との差１７秒。

最終６区には、全てを担ってアンカー小野寺●祥、
追い上げるライバルには、前週の県選手権で１０秒ほど勝っている。
だから、その差が１５秒あれば、
よほどのことが無い限り、追い越されることはないだろう
と、前日にオーダーを見て考えていたから、
私は、襷が渉った時点で、ほぼ優勝は確信した。
区間１位、９分２１秒、優勝、３連覇達成、２位との差３０秒。

このとき、私と一緒に、私のそばで、次々に入る無線を聞いて
一喜一憂、４区で追いついた時点で涙にくれていた
●祥ママと●貴ママだったが、
１キロを過ぎても、その差を縮められない後続の追い上げに、
「転ばない限り、優勝でしょう」という無線の声、
それで、優勝を確信してお二人とも本泣きしていた。
親ってありがたいねぇ。

それから、一緒に全国に行こう、と
レースを終えたぱかりだと言うのに、
何回も場所を変えて、行ったり来たりして、走り回って応援していた女子チーム。
良かったね、一緒に出場することになって。

そしてもちろん、東北・全国・金沢駅伝とチャンスを残してもらった
今回補欠だった２年生３人、まだエンドリーもされていない１年生２人、
それぞれの役割をしっかりをしてくれた。
このチャンスをのもにするには、
練習から、レギュラーに勝つ練習をしていくことだよ。

また、去年までとは違ったレース展開に、
ハラハラしながらも、選手が追いついたときには、
エールや選手の名前をコールしてくれた全校応援の飛●中生と諸先生方、
本当にありがたかったです。
どんなにか、あの大きな声援が、選手たちの背中を押してくれたことか。
あきらめそうになっても、あきらめられない気がしてくる素晴らしい応援でした。

本当にありがとうございました。
今年は無理かも、という弱気になっていた日々もあって、
全校応援は少し重たいなぁなんていう
我が儘で、贅沢な不安を持っていた私でしたが、
今年ほど全校応援のありがたさを感じたことはありませんでした。
子ども達の素晴らしい走りを、粘りを、みんなに見てもらえて、
本当に良かったと思っています。

あとは、男子の立てた「全国で入賞以上、できればメダル」という目標に
少しでも近づけてやれるように、頑張らせたいし、
私もあと少し、頑張ります。